▲Credits: NASA/GSFC/Arizona State University

私たちは月面について、とくに変化したりすることはないだろうと思いがちだ。しかし実際は、月面は内部が冷えるにつれて縮小しており、過去数億年間で約150フィート（50m）以上も縮んでいる。

ブドウが干しブドウになるように、月は縮むと「しわ」を形成するそうだ。とはいえ、月の表面の地層は脆いので、収縮するにつれて壊れ、地層の断面が下にある断面に対してずり上がる「衝上断層（thrust fault）」というものができあがるという。

▲Credits: NASA/Goddard/SVS/Ernie Wright

こうした断層崖の規模は高さ数十m、幅数kmにおよび、1972年にアポロ17号の宇宙飛行士が「トーラス・リトロー（Taurus-Littrow）」と呼ばれる谷に着陸した際には、崖の上に登るのに月面ローバーをジグザグ走行させなければならないほどだった。

NASAの研究チームは、かつてのアポロ計画の時に月面に設置した4つの地震計のデータ分析。1969年から1977年までに発生した28回の浅い「ムーンクウェイク（moonquake）」のうち8回が、月面の画像から確認できる30km（18.6マイル）の断層のなかで生じていることがわかった。

▲Credits: NASA/GSFC/Arizona State University/Smithsonian

さらに、この8回の地震のうち6回は、月が軌道上で地球からもっとも遠い地点にある「遠地点（apogee）」にあるときに起こったことも発見した。これは地球の重力によって二次的に発生する潮汐応力がピークに達し、断層に沿ってずり上がりが起こったのではないかと分析している。

月や火星での活動に向けた取り組みを活発化させているNASAにとって、人命にかかわる新たな問題となるかもしれない。