無印良品を展開する良品計画は、フィンランドにおいて2020年の実用化を目指す自動運転バス「Gacha（ガチャ）シャトルバス（仮称）」に車体デザインを提供したと発表した。

これは、自動運転技術の研究開発を行うフィンランドの企業Sensible 4が、ヘルシンキ周辺の3都市のサポートを受け開発を進めている自動運転バス。全天候型バスを目指し、Sensible 4は北極圏のラップランドにて技術テストと検証を進めてきたという。

世界中で進められている自動運転バスやロボタクシーの実用実験では、さまざまな気象条件に対応したコントロールが大きな課題とされている。現在、世界の既存技術の多くが比較的温暖な気候のもとでテスト・開発されており、大雨や霧、雪といった気象条件下での自動運転車両の実用化には至っていないのが実情だ。

またこのバスは、地域でシェアする公共交通機関としての実用化をターゲットにしている点で、社会でいま起きているさまざまな課題に目を向けている無印良品の考え方と合致しており、Sensible 4との共同プロジェクトを2017年よりスタート。

使う側の立場で徹底的に考えたデザインは、前後のないミニマルでフレンドリーなかたちと、照明とコミュニケーションスクリーンが一体となったLEDのライトベルト、内装に沿ったラウンド型のベンチシートがポイントだ。

フィンランドは、法律上公道を走る乗り物に必ずしも運転手が乗車している必要がなく、自動運転車の実用実験がしやすい環境にあるそうだ。今後は2019年3月に実働車両のプロトタイプをヘルシンキ近郊で一般公開したのち、2019年上半期内を目途に、フィンランドのヘルシンキ周辺の3都市での実用試験運行を開始する予定だ。